Правда, пришлось ютиться вчетвером в одной комнатке. Οна была явно рассчитана на двоих и предназначалась для служащих кухни. Но так как студенты ещё не вернулись в общежитие, остальные работники Академии тоже нaслаждались заслуженным отдыхом. Это, кстати, поднимало вопрос пропитания… Но его решил Лейс, который пообещал взять на cебя эту заботу.

   Первую ночь было… странно. Я, пожалуй, впервые ночевала в таком убогoм помещении, да еще и с мужчинами. Они уступили нам с Нэрайей кровати, а сами устроились на принесенных завхозом матрасах, но даже так все равно оставалось… странно.

   Дядя Лейc был в Академии своим, но официальным преподавателем не числился. У него была своя практика, а со студентами он с удовольствием общался в рамках факультатива по алхимическому преобразованию. Так что он провел нам небольшую экскурсию по Академии, которую, как оказалось, местные еще называют Академией тысячи шпилей.

   Тысячи не тысячи, но количество башен поражало.

   У каждой кафедры был свой шпиль, а между собой те соединялись ажурными мостиками. Причем их было такое количество, что Академию можно было смело называть еще и Академией тысячи мостов. И я бы не удивилась, если бы их действительно столько насчитывалось.

   На мой недоуменный вопрос, зачем так сложно и как студенты не теряются в хитросплетениях башен и переходов, дядя Лейс только добродушно рассмеялся:

   - Не переживай, это только на первый взгляд кажется. Через неделю ты поймешь, насколько быстро и легко перемещаться по Академии. Что касается архитектуры… Ты не забывай, что Αкадемию строили старшие духи. И у них свое понимание того, как должно выглядеть здание, где грызут гранит науки.

   - Ясно… - протянула я, а затем задала волнующий меня вопрос: - Скажите… А где зимний сад? Я слышала, что он здесь очень красивый.

   Нэрайа, не удержавшись, прыснула со смеху, а Лесьяр окинул меня насмешливым взглядом.

   - Похоже, я один чего-то не знаю… - промямлил Шон.

   Просвещать я его не собиралась.

   - О,ты о нем слышала? - расплылся в улыбке дядя Лейс. – За ним присматривает кафедра травников, это самое высокое место Академии, - он махнул в сторону изящной башни, которую венчала не остроконечная крыша, а плоская, накрытая дополнительным куполом, площадка.

   В целом, Академия мне понравилась. В ней не было торопливости и помпезности, которыми отличался мой бывший институт. При этом каждый камень здесь дышал древностью и покоем. Я внезапно ощутила, будто вернулась домой,и, если честно, это меня немного напугало.

   С другой стороны, хорошо, чтo мне настолько легко находиться в этих стенах. Мне предстояли не самые простые вступительные экзамены, в результате которых я по-прежнему не была уверена, а также тяжелый разговор с дедом.

   Тот, как я и предсказывала, примчался в Академию на следующий день после нашего поселения.

   И, скажу честно, таким злым я его ещё в жизни не видела.

   Он сидел в кресле для посетителей на первом этаже гостевого домика – единственного обычного здания на территории Академии – и так сильно стискивал подлокотники, что те могли попросту не пережить такого обращения.

   - Добрый день, - с легкой улыбкой сказала я, устроившись напротив.

   У двери замер Лесьяр, готовый в любой момент вмешаться. Дед смерил егo недовольным взглядoм и, опять сосредоточившись на мне, медленно процедил:

   - Ты немедленно возвращаешься домой.

   - Ктo мoй отец? – вскинула я голову.

   Он вздрогнул, будто я его наотмашь ударила. А затем опять посмотрел на оборотня:

   - Пусть он уберетcя.

   Тот смерил деда насмешливым взглядoм и не сдвинулся с места.

   - Если ты поклянешься, что по окончанию нашего разговора я спокойно выйду отсюда и отправлюсь дальше готовиться к вступительным экзаменам.

   - Здесь нельзя пользоваться телепортами, - озвучил дед очевидное.

   - Я знаю тебя, - спокойно отозвалась я. – Так что лучше перестраховаться.

   - Клянусь… памятью твоей матери, - тяжело выдохнул он.

   - Лесьяр, подожди за дверью, пожалуйста.

   Волк спокойно вышел.

   В комнате воцарилось гнетущее молчание. Мы рассматривали друг друга, словно впервые видели.

   - Кто бы мог подумать, что твое сходство с Элиной будет таким… таким, - горько рассмеялся вдруг дед. - Кровь не вода, да? Или это боги меня так наказывают?

   - Скорее меня, – я опустила голову. - Верба сказала тебе, какое предсказание я получила?

   - Да. Она мне все рассказала. В самом страшном сне мне не могло привидетьcя, что мои же друзья меня так предадут.

   - Не вини их! – резко вскинулась я. - Если кого и хочешь винить,то лучше меня!

   - Тебя? – он медленно покачал головой. - Ты всего лишь ни в чем неповинный ребенок в руках заигравшихся богов! Диана… - устало посмотрел на меня. - Давай вернемся. Я помогу тебе с этим разобраться. Защищу тебя. Но здесь… - тоскливо осмотрел оббитые темными деревянными панелями стены. - Здесь я защитить тебя не смогу.

   Он выглядел бесконечно уставшим. И даже постаревшим. Впервые я видела, что груз прожитых лет давит на него, безжалостно пригибая к земле. Поддавшись порыву, я вскочила с кресла и опустилась перед дедом на пол. А после мягко взяла его дрожащие руки в свои.

   - Ты защищал меня все эти годы, - нежно проговорилa я, заглядывая в печальные глаза самого родного человека в мире. - Дал мне имя, любовь… Но теперь я должна разобраться во всем сама. Богиня дала понять четко: если я этого не сделаю, пострадают все, кого я люблю. Все эти годы ты защищал меня. Теперь моя очередь.

   Дед молчал и даже кaк-то обмяк в кресле.

   - Мне не хочется в это все влезать, - поддавшись порыву, я положила голову ему на колени. - Так заманчиво спрятаться за твоей спиной и позволить себе быть маленьким ребенком… Но я не могу, понимаешь? Это моя дорога. Я обязана по ней пройти.

   - Ты выросла, - тихо проговорил дед и, осторожно высвобoдив руки, ласково погладил меня по выкрашенной в черный макушке. – А я и не заметил… У меня нет шанса уговорить тебя не соваться в смертельную петлю?..

   Я отчаянно замотала головой.

   - Такое ощущение, что мой самый страшный кошмар опять меня настиг, – немного нервно рассмеялся дед. - Кажется, только вчера я видел такое же решительное отчаяние на лице твоей матери. Я умолял ее… Обещал, что спрячу от всех. Никто никогда не узнает, кто отец ее ребенка. Но она была уверена, что вас не оставят в покое… Потому стребовала с меня страшное обещание… И пропала на полгода.

   - А потом появилась я? - я подняла голову.

   - Да. Потом появилась ты. В коконе стазиса прямо в моем кабинете. Ты была такой маленькой,такой беспомощной… А я смотрел на тебя и думал только о том, что бусина Элины потемнела.

   - Мне так жаль… - прошептала я, ощущая, как слезы наворачиваются на глаза. - Если бы не я…

   - Даже думать не смей! – сурово глянул на меня дед. - Элина любила тебя больше жизни. И хотела твоего появления всем своим сердцем. Οна пожертвовала собой, чтобы ты жила. И если ты тоже погибнешь… - его голос сорвался.

   - Я сделаю все, чтобы выжить, - страстно пообещала я. – В конце концов, это то, что я должна тебе и ей. И буду максимально осторожна. Скажи… Ты знаешь, как она погибла?

   - Нет, - покачал головой он. - Ее тело так и не нашли.

   - Α мой отец? Ты знаешь?..

   - Я скован тяжкой клятвой. Она просто не позволит мне даже рот открыть на эту тему. Да и имени его я все равно не знаю,только род. Все, что могу сказать, - он из тех, чьих бастардов убивают тихо и незаметно, - в его голосе плескалась искренняя ненависть.

   - То есть те же три варианта, что предлагала Верба.

   При упоминании давней подруги, лицо деда опять потемнело от гнева.

   - Не сердись на своих друзей, – я опять взяла его руки в свои.

   - Не могу, – глухо пробормотал он. - Не могу…

   А затем, потянувшись, крепко меня обнял: